A principios de los setenta, los policøas corruptos abundaban en las calles de Nueva York. La guerra de Vietnam hacøa estragos en Oriente y en Estados Unidos. Numerosos soldados volvøan a casa muertos o adictos a un opiβceo llamado heroøna, que compartøan con j≤venes deseosos de experimentar cosas nuevas y que se enganchaban a la droga. Con la ayuda de las fuerzas del orden, la mafia funcionaba con casi total impunidad en este mercado libre de competencia. Unos cuantos hombres blancos privilegiados e intocables pagaban cientos de millones de d≤lares a jueces, abogados y policøas de Nueva York para que nadie abriera la boca y esa provechosa relaci≤n se mantuviera. Nadie se atrevøa con los tentβculos de la Cosa Nostra. Hasta que apareci≤ un hombre de negocios negro llamado Frank Lucas (Denzel Washington). Nadie se fijaba en Frank, el callado ayudante de Bumpy Johnson, uno de los principales jefes de la mafia negra posterior a la guerra de Vietnam. Frank Lucas aprovech≤ el hueco abierto en la estructura de poder por la repentina muerte de su jefe para construir su propio imperio y crear su versi≤n del ?éxito americano?. Richie Roberts (Russell Crowe) es un policøa duro, acostumbrado a la calle, que no tarda en darse cuenta de que el control del hampa estβ cambiando de manos. Cree que alguien se estβ aupando por encima de las conocidas familias mafiosas y empieza a sospechar que un traficante negro ha salido de la nada para apoderarse de la situaci≤n. Tanto Lucas como Roberts se basan en un c≤digo ético muy riguroso que les diferencia del resto de sus coetβneos. Son dos figuras solitarias en lados opuestos de la ley, pero el destino de ambos se cruzarβ a medida que se acerca un enfrentamiento que no s≤lo cambiarβ sus vidas, sino que alterarβ el rumbo de toda una generaci≤n de neoyorquinos.